Ларри Мерчант: Украина дала миру сразу трех великих чемпионов
Ларри Мерчант по праву считается самым великим телевизионным комментатором бокса всех времен. ЕО удалось эксклюзивно поговорить с 94-летним легендарным журналистом, нашим соплеменником, чьи предки приехали в США из Украины.
Украинские любители профессионального бокса прекрасно помнят трансляции лучших боев на канале «1+1» в конце 1990-х и начале 2000-х с комментариями замечательного эксперта Владимира Гендлина. Когда трансляция была с канала НВО, то всегда ринг-анонсером был Майкл Баффер, а после боя на ринге неизменно появлялся Ларри Мерчант с микрофоном. Он беседовал с победителем, а потом с побежденным (если тот был в состоянии говорить). И Владимир Гендлин говорил в эфире: «А вот и Ларри Мерчант, знаменитый комментатор канала НВО».
Об уровне и репутации Ларри Мерчанта красноречиво говорит такой факт. Когда у него возник конфликт с Майком Тайсоном из-за острых вопросов и неприятных комментариев – в годы, когда тот был на вершине славы, Железный Майк поставил каналу НВО ультиматум: или я, или Мерчант. И руководство канала отказалось от трансляций боев Тайсона, несмотря на большие убытки, но не рассталось с комментатором.
Ларри Кауфман из Бронкса
В открытых источниках указывается, что Ларри Мерчант – сын еврейских мигрантов из Украины. Но никаких деталей не приводится. Я спросил его о родителях и связях с Украиной. И он рассказал, что семья его отца, их фамилия была Высочанский, приехала в Америку в 1907 году из Киева, а семья его матери, их фамилия была Барбаш, приехала в 1911 году из Одессы. Матери Ларри Энн (наверняка тогда – Хане) было всего три месяца. Мотивом переезда было стремление избежать погромов.
Чиновники иммиграционной службы в порту Нью-Йорка посоветовали деду Ларри сменить фамилию Высочанский: она была сложной для американского слуха и звучала слишком польской. И он взял фамилию Кауфман. Таким образом, отец Ларри начал и прожил свою жизнь в Штатах как Эммануил Кауфман. Отметим, что «кауфман» на идиш означает «купец», а девичья фамилия матери Барбаш – это аббревиатура от «сын рабби Бунима Шмуэля».
Родители Ларри познакомились в Нью-Йорке. Эммануил работал менеджером в прачечной, а Энн – секретаршей у адвокатов и в юридических конторах. Их первенец Ларри родился 11 февраля 1931 года в нью-йоркском районе Бронкс. В семье были еще сын Ричард и дочь Эллен.
Ларри Мерчант рассказал, что в семьях его родителей говорили на идиш и русском, а потом освоили английский. Он с братом прошли бар-мицву, в семье отмечали еврейские праздники; Ларри вспоминает, как его бабушка пекла шаббатние халы и готовила борщ (американские евреи считают борщ исключительно еврейским блюдом).
Ларри окончил школу Лафайетт и университет Оклахомы по специальности «журналистика». По его словам, он сменил фамилию Кауфман на Мерчант (это буквальный перевод слова «купец» на английский) перед службой в армии: он служил в Германии в качестве спортивного журналиста военной газеты «Звезды и полосы» (Stars and Stripes). Это противоречит общепринятой версии о том, что он сменил фамилию в начале телевизионной карьеры, опасаясь антисемитизма. Но в этом бизнесе, как и в Голливуде, всегда крутилось столько евреев во главе со знаменитым Нэтом Флейшером, что не факт. В то же время в американской армии начала 1950-х антисемитизма хватало.
Карьера лучшего комментатора
После двух лет армейской службы Ларри Мерчант поработал спортивным редактором в газете «Вилмингтон Ньюз» и агентстве «Ассошиэйтед Пресс». А потом его пригласил в газету «Филадельфия Дейли Ньюз», где писал колонки пять раз в неделю и сделал себе имя. В 1965 году он перебрался в родной Нью-Йорк и стал колумнистом влиятельной газеты «Нью-Йорк Пост».
В 1975 году Мерчант ушел из «Пост», уехал в Лос-Анджелес и работал репортером и комментатором на телеканале NBC. Три года спустя его пригласили на телеканал HBO Sports в качестве эксперта-аналитика боксерских трансляций. Первым боем Ларри на HBO стал уникальный матч Джеймс Скотт – Эдди Грегори, который прошел в октябре 1978 года в тюрьме города Равэй (штат Нью-Джерси). Джеймс Скотт, боксер-профессионал и преступник-рецидивист, отбывал там срок 40 лет за убийство и грабеж. Он стал участником программы социальной реабилитации, в рамках которой ему разрешили проводить поединки в тюрьме. Спортсмен он был хороший, и его соперник Эдди Грегори был на то момент первым номером рейтинга Всемирной боксерской ассоциации (WBA). Вопреки ожиданиям Скотт победил в 12-раундовом бою и получил формальное право на титульный бой с чемпионом мира в полутяжелом весе, которым тогда был еврей Майк Россман. Но этот бой не состоялся, потому что отец Майка заявил, что его сын ни за какие деньги не будет драться в тюрьме с убийцей.
Главной функцией Ларри Мерчанта на НВО был анализ до и после боя, а также – послематчевые интервью на ринге. Зрителям канала очень понравился стиль его комментариев: не имея любимчиков, Ларри говорил о любом боксере то, что думал, а во время интервью постоянно задавал неудобные вопросы.
Вот яркий пример. В августе 2006 года Вернон Форрест выиграл у Айка Куорти очень спорным решением судей. Когда Форрест после боя поблагодарил своих близких, Мерчант спросил его: «А вы не хотели бы поблагодарить также и судей?»
Разумеется, такая манера нравилась не всем. Поклонники Ларри были в восторге от его непредвзятости и откровенности, а недоброжелатели обвиняли его в бездушности и бестактности.
Мерчант имел известные конфликты с такими звездами, как Майк Тайсон, Оскар де ла Хойя, Флойд Мэйвезер. Де ла Хойя обиделся на комментатора, когда тот отреагировал на музыку марьячи, под которую Оскар вышел на бой против Пернелла Уитакера в апреле 1997 года. «Я люблю музыку марьячи, но в той ситуации она была тошнотворной», — сказал Ларри. Де ла Хойя требовал от руководства НВО, чтобы комментатора отстранили, но со временем Мерчант извинился перед ним.
Самый острый конфликт у Ларри был с Флойдом Мэйвезером, которого он постоянно критиковал за скучную манеру ведения боя и выбор удобных соперников. В сентябре 2011 года во время боя с Виктором Ортисом Мэйвезер ударил соперника в тот момент, когда Ортис, не защищаясь, приносил ему извинение за удар головой. Мерчант назвал такую победу нечестной, а Флойд обозвал его «дерьмом, которое не разбирается в боксе». «Если бы я был на 50 лет моложе, я бы надрал тебе задницу», — сказал Ларри. Впрочем, в мае 2012-го после боя Мэйвезера с Мигелем Котто комментатор и боксер публично извинились друг перед другом.
Но, разумеется, Ларри Мерчанта уважали не за скандалы и конфликты, а за харизму, любовь к боксу и глубокое знание предмета. Формальное признание выразилось в целом ряде престижных наград.
В 1985 году Мерчант был удостоен Мемориальной награды Сэма Тауба за выдающиеся достижения в тележурналистике. Это награда Американской ассоциации боксерских журналистов (BWAA), учрежденная в 1978 году в память о выдающемся журналисте и радиокомментаторе Сэме Таубе (1886 — 1979). Среди лауреатов можно встретить немало соплеменников Тауба и Мерчанта: Эл Бернстейн, Сэм Розен, Росс Гринбург, Джей Ларкин, Харолд Ледерман…
В 2009 году Ларри Мерчанта ввели в Международный зал боксерской славы (Канастота, штат Нью-Йорк).
Ларри написал три книги, самой известной из которых стала «Национальная футбольная лотерея» (1973), а также был сценаристом документального сериала НВО «Легендарные ночи».
Во время торжественной церемонии проводов Ларри Мерчанта, которую НВО устроил в декабре 2012 года, он после своей финальной речи, еле сдерживая слезы, сказал коллеге Джиму Лэмпли: «Мы не продержались больше, чем Роллинг Стоунз, но зато мы опередили Битлз». С Джимом Лэмпли они проработали в команде HBO Boxing более 25 лет, Леэпли называл Мерчанта своим ментором.
Преемником Ларри на канале НВО стал Макс Келлерман.
Ларри живет в пригороде Лос-Анджелеса Санта-Монике. К сожалению, его любимая жена, киноактриса Патрисия Стич, ушла из жизни совсем недавно – в феврале 2025-го. Ей было 85 лет. У легендарного комментатора есть две дочери и трое внуков.
И еще от первого лица
Конечно же, я спросил Ларри Мерчанта об Украине и о братьях Кличко. Он ответил, что именно братья Кличко для него главная ассоциация с Украиной. В нашей стране он никогда не был, но в Украину приезжал его брат Ричард.
На вопрос, кто из великих боксеров, которых он видел, произвел на него наибольшее впечатление, Мерчант назвал братьев Кличко. «Это вы из вежливости?» — спросил я. Но он пояснил, что братья Кличко – это настоящий феномен, великие боксеры с прекрасными навыками и ударом, европейцы, которые сумели покорить американскую публику.
«Я хорошо их знаю, но больше общался с Владимиром, — сказал Мерчант. – Он провел в Америке намного больше боев. Как-то он пригласил меня на ужин, мы прекрасно побеседовали. Владимир – очень интеллигентный, умный и приятный человек».
Когда же я попросил его назвать кого-то кроме братьев Кличко, Ларри уверенно сказал: Мохаммед Али, Майк Тайсон, Леннокс Льюис. «Вы любите исключительно тяжеловесов?» — Да! Я люблю бойцов супертяжелого дивизиона. А Украина дала миру сразу трех великих чемпионов – братьев Кличко и Александра Усика, это настоящее чудо!
Подготовил текст и пообщался с Ларри Мерчантом
Игорь ЛЕВЕНШТЕЙН
