Ларрі Мерчант: Україна дала світу відразу трьох великих чемпіонів
Ларрі Мерчант по праву вважається найбільшим телевізійним коментатором боксу всіх часів. ЕО вдалося ексклюзивно поговорити з 94-річним легендарним журналістом, нашим одноплемінником, чиї предки приїхали в США з України.
Українські любителі професійного боксу прекрасно пам’ятають трансляції найкращих боїв на каналі “1+1” наприкінці 1990-х і на початку 2000-х з коментарями чудового експерта Володимира Гендліна. Коли трансляція була з каналу НВО, то завжди ринг-анонсером був Майкл Баффер, а після бою на рингу незмінно з’являвся Ларрі Мерчант із мікрофоном. Він розмовляв із переможцем, а потім із переможеним (якщо той був у змозі говорити). І Володимир Гендлін говорив в ефірі: “А ось і Ларрі Мерчант, знаменитий коментатор каналу НВО”.
Про рівень і репутацію Ларрі Мерчанта красномовно говорить такий факт. Коли в нього виник конфлікт із Майком Тайсоном через гострі питання і неприємні коментарі – в роки, коли той був на вершині слави, Залізний Майк поставив каналу НВО ультиматум: або я, або Мерчант. І керівництво каналу відмовилося від трансляцій боїв Тайсона, незважаючи на великі збитки, але не розлучилося з коментатором.
Ларрі Кауфман з Бронкса
У відкритих джерелах вказується, що Ларрі Мерчант – син єврейських мігрантів з України. Але жодних деталей не наводиться. Я запитав його про батьків і зв’язки з Україною. І він розповів, що сім’я його батька, їхнє прізвище було Височанський, приїхала в Америку 1907 року з Києва, а сім’я його матері, їхнє прізвище було Барбаш, приїхала 1911 року з Одеси. Матері Ларрі Енн (напевно тоді – Хані) було всього три місяці. Мотивом переїзду було прагнення уникнути погромів.
Чиновники імміграційної служби в порту Нью-Йорка порадили дідові Ларрі змінити прізвище Височанський: воно було складним для американського слуху і звучало занадто польським. І він узяв прізвище Кауфман. Таким чином, батько Ларрі почав і прожив своє життя в Штатах як Еммануїл Кауфман. Зазначимо, що “кауфман” на ідиш означає “купець”, а дівоче прізвище матері Барбаш – це абревіатура від “син раббі Буніма Шмуеля”.
Батьки Ларрі познайомилися в Нью-Йорку. Еммануїл працював менеджером у пральні, а Енн – секретаркою в адвокатів і в юридичних конторах. Їхній первісток Ларрі народився 11 лютого 1931 року в нью-йоркському районі Бронкс. У родині були ще син Річард і дочка Еллен.
Ларрі Мерчант розповів, що в сім’ях його батьків розмовляли ідиш і російською, а потім освоїли англійську. Він із братом пройшли бар-міцву, у сім’ї відзначали єврейські свята; Ларрі згадує, як його бабуся пекла шаббатні хали і готувала борщ (американські євреї вважають борщ виключно єврейською стравою).
Ларрі закінчив школу Лафайєтт і університет Оклахоми за спеціальністю “журналістика”. За його словами, він змінив прізвище Кауфман на Мерчант (це буквальний переклад слова “купець” англійською) перед службою в армії: він служив у Німеччині як спортивний журналіст військової газети “Зірки і смуги” (Stars and Stripes). Це суперечить загальноприйнятій версії про те, що він змінив прізвище на початку телевізійної кар’єри, побоюючись антисемітизму. Але в цьому бізнесі, як і в Голлівуді, завжди крутилося стільки євреїв на чолі зі знаменитим Нетом Флейшером, що не факт. Водночас в американській армії початку 1950-х антисемітизму вистачало.
Кар’єра найкращого коментатора
Після двох років армійської служби Ларрі Мерчант попрацював спортивним редактором у газеті “Вілмінгтон Ньюз” та агентстві “Ассошіейтед Прес”. А потім його запросили в газету “Філадельфія Дейлі Ньюз”, де писав колонки п’ять разів на тиждень і зробив собі ім’я. У 1965 році він перебрався до рідного Нью-Йорка і став колумністом впливової газети “Нью-Йорк Пост”.
У 1975 році Мерчант пішов із “Пост”, поїхав до Лос-Анджелеса і працював репортером і коментатором на телеканалі NBC. Три роки потому його запросили на телеканал HBO Sports як експерта-аналітика боксерських трансляцій. Першим боєм Ларрі на HBO став унікальний матч Джеймс Скотт – Едді Грегорі, який пройшов у жовтні 1978 року у в’язниці міста Равей (штат Нью-Джерсі). Джеймс Скотт, боксер-професіонал і злочинець-рецидивіст, відбував там термін 40 років за вбивство і грабіж. Він став учасником програми соціальної реабілітації, в рамках якої йому дозволили проводити поєдинки у в’язниці. Спортсмен він був хороший, і його суперник Едді Грегорі був на той момент першим номером рейтингу Всесвітньої боксерської асоціації (WBA). Всупереч очікуванням Скотт переміг у 12-раундовому бою і здобув формальне право на титульний бій із чемпіоном світу в напівважкій вазі, яким тоді був єврей Майк Россман. Але цей бій не відбувся, бо батько Майка заявив, що його син ні за які гроші не битиметься у в’язниці з убивцею.
Головною функцією Ларрі Мерчанта на НВО був аналіз до і після бою, а також – післяматчеві інтерв’ю на рингу. Глядачам каналу дуже сподобався стиль його коментарів: не маючи улюбленців, Ларрі говорив про будь-якого боксера те, що думав, а під час інтерв’ю постійно ставив незручні запитання.
Ось яскравий приклад. У серпні 2006 року Вернон Форрест виграв у Айка Куорті дуже спірним рішенням суддів. Коли Форрест після бою подякував своїм близьким, Мерчант запитав його: “А ви не хотіли б подякувати також і суддям?”
Зрозуміло, така манера подобалася не всім. Шанувальники Ларрі були в захваті від його неупередженості та відвертості, а недоброзичливці звинувачували його в бездушності та безтактності.
Мерчант мав відомі конфлікти з такими зірками, як Майк Тайсон, Оскар де ла Хойя, Флойд Мейвезер. Де ла Хойя образився на коментатора, коли той відреагував на музику мар’ячі, під яку Оскар вийшов на бій проти Пернелла Вітакера у квітні 1997 року. “Я люблю музику мар’ячі, але в тій ситуації вона була нудотною”, – сказав Ларрі. Де ла Хойя вимагав від керівництва НВО, щоб коментатора відсторонили, але згодом Мерчант вибачився перед ним.
Найгостріший конфлікт у Ларрі був із Флойдом Мейвезером, якого він постійно критикував за нудну манеру ведення бою і вибір зручних суперників. У вересні 2011 року під час бою з Віктором Ортісом Мейвезер ударив суперника в той момент, коли Ортіс, не захищаючись, вибачався перед ним за удар головою. Мерчант назвав таку перемогу нечесною, а Флойд обізвав його “лайном, яке не розбирається в боксі”. “Якби я був на 50 років молодший, я б надер тобі дупу”, – сказав Ларрі. Втім, у травні 2012-го після бою Мейвезера з Мігелем Котто коментатор і боксер публічно вибачилися один перед одним.
Але, зрозуміло, Ларрі Мерчанта поважали не за скандали і конфлікти, а за харизму, любов до боксу і глибоке знання предмета. Формальне визнання виразилося в цілій низці престижних нагород.
У 1985 році Мерчант був удостоєний Меморіальної нагороди Сема Тауба за видатні досягнення в тележурналістиці. Це нагорода Американської асоціації боксерських журналістів (BWAA), заснована 1978 року в пам’ять про видатного журналіста та радіокоментатора Сема Тауба (1886 – 1979). Серед лауреатів можна зустріти чимало одноплемінників Тауба і Мерчанта: Ел Бернстейн, Сем Розен, Росс Грінбург, Джей Ларкін, Харолд Ледерман…
У 2009 році Ларрі Мерчанта ввели до Міжнародної зали боксерської слави (Канастота, штат Нью-Йорк).
Ларрі написав три книги, найвідомішою з яких стала “Національна футбольна лотерея” (1973), а також був сценаристом документального серіалу НВО “Легендарні ночі”.
Під час урочистої церемонії проводів Ларрі Мерчанта, яку НВО влаштував у грудні 2012 року, він після своєї фінальної промови, ледве стримуючи сльози, сказав колезі Джиму Лемплі: “Ми не протрималися більше, ніж Роллінг Стоунз, але зате ми випередили Бітлз”. З Джимом Лемплі вони пропрацювали в команді HBO Boxing понад 25 років, Лееплі називав Мерчанта своїм ментором.
Наступником Ларрі на каналі НВО став Макс Келлерман.
Ларрі живе в передмісті Лос-Анджелеса Санта-Моніці. На жаль, його кохана дружина, кіноактриса Патрісія Стіч, пішла з життя зовсім недавно – у лютому 2025-го. Їй було 85 років. У легендарного коментатора є дві доньки та троє онуків.
І ще від першої особи
Звичайно ж, я запитав Ларрі Мерчанта про Україну і про братів Кличків. Він відповів, що саме брати Клички для нього головна асоціація з Україною. У нашій країні він ніколи не був, але в Україну приїжджав його брат Річард.
На запитання, хто з великих боксерів, яких він бачив, справив на нього найбільше враження, Мерчант назвав братів Кличків. “Це ви з ввічливості?” – запитав я. Але він пояснив, що брати Клички – це справжній феномен, великі боксери з прекрасними навичками та ударом, європейці, які зуміли підкорити американську публіку.
“Я добре їх знаю, але більше спілкувався з Володимиром, – сказав Мерчант. – Він провів в Америці набагато більше боїв. Якось він запросив мене на вечерю, ми чудово поговорили. Володимир – дуже інтелігентна, розумна і приємна людина”.
Коли ж я попросив його назвати когось окрім братів Кличків, Ларрі впевнено сказав: Мохаммед Алі, Майк Тайсон, Леннокс Льюїс. “Ви любите виключно важковаговиків?” – Так! Я люблю бійців суперважкого дивізіону. А Україна дала світові відразу трьох великих чемпіонів – братів Кличків та Олександра Усика, це справжнє диво!
Підготував текст і поспілкувався з Ларрі
Ігор ЛЕВЕНШТЕЙН
